Des superstructures
Une galaxie est une structure cosmique formée d’étoiles, de leurs planètes éventuelles, de gaz, de poussière interstellaire, sans doute aussi et essentiellement de matière noire, le tout rassemblé par l’effet de gravitation de l’ensemble de ces composantes.
Lire la suite : LES GALAXIESEn leur centre se trouve souvent un trou noir supermassif. Les galaxies sont de formes diverses : spirale, elliptique, à anneau, ou irrégulière. Elles peuvent elles-mêmes se rassembler, toujours par l’effet de gravitation, en groupes de galaxies, eux-mêmes pouvant se structurer en amas et superamas de galaxies.
La plupart des galaxies typiques comportent quelques centaines de milliards d’étoiles, mais les galaxies naines ne comptent qu’une dizaine de milliards d’étoiles et des galaxies géantes comptent plusieurs milliers de milliards d’étoiles.
Des galaxies lointaines… et nombreuses !
Sur la base de ces chiffres et de la taille de l’univers observable, on estime que celui-ci compte quelques centaines de milliards de galaxies de masse significative. Il pourrait même contenir jusqu’à 2 000 milliards de galaxies.
Pour se faire une idée, voilà ci-dessous une photo prise par le télescope spatial Hubble : elle représente une portion de ciel équivalente à un grain de sable tenu à bout de bras ; mais cette image contient plus de 10 000 galaxies !
Il faut plus de dix milliards d’années pour que la lumière des plus lointaines galaxies parvienne jusqu’à la Terre. La distance est vertigineuse…
Des tailles et des distances inimaginables
Une galaxie typique comme la Voie lactée comprend quelques centaines de milliards d’étoiles et a une taille de l’ordre de 100 000 années-lumière (une année-lumière équivaut à environ 9 500 milliards de kilomètres). Pour aller d’un bout à l’autre de la Voie Lactée, il nous faudrait donc 100 000 ans en allant à la vitesse de la lumière, pour parcourir les quelques 950 millions de milliards de kilomètres.
La galaxie la plus proche de nous est la galaxie d’Andromède, ou Messier 31. Elle se trouve à environ 2,55 millions d’AL du système solaire. Elle mesure environ 220 000 AL, un peu plus du double de la Voie Lactée.
La vitesse radiale de la galaxie d’Andromède par rapport à la Voie lactée a pu être mesurée en examinant le décalage vers le bleu des lignes spectrales des étoiles de la galaxie. Ainsi, il est établi que les deux objets cosmiques se rapprochent l’un de l’autre à la vitesse approximative de 430 000 km/h, soit environ 120 km/s. Les deux galaxies vont se rencontrer d’ici environ quatre milliards d’années.
Quelques galaxies du Groupe Local
La galaxie du Triangle, également appelée M33, est une galaxie spirale de type SA(s)cd appartenant au Groupe local et située dans la constellation du Triangle. Sans doute satellite de la galaxie d’Andromède, sa distance au Soleil est assez mal connue, mais on l’estime à 3,07 millions d’AL.
Autre galaxies remarquables
On peut voir ci-dessous quelques entrées du catalogue Messier : M51, M82, M109, ou encore du catalogue NGC : NGC3718, NGC4438. (les liens renvoient vers les pages Wikipedia correspondantes)
Pour conclure….
Quand on imagine le nombre de galaxies, et le nombre d’étoiles composant chacune d’elle, on peut se rendre compte de l’immensité de l’univers (visible…), et que nous ne sommes que d’infimes poussières à l’échelle du système solaire (et encore moins à l’échelle de la galaxie ou même de l’univers !). Restons donc humbles et modestes….
On peut aussi se dire sans trop se tromper – en supposant que seulement 10% des étoiles forment un système avec des planètes et que seules 1 % de ces planètes sont habitables et pourraient potentiellement abriter une forme de vie – que nous ne sommes pas seuls dans cette immensité. L’étoile la plus proche est à 4,244 AL de nous, et Il nous faudrait 70.000 ans à la vitesse de la sonde Voyager pour atteindre cette étoile. Les lois de la physique et nos connaissances actuelles ne nous laissent aucune chance de rencontrer un jour d’autres formes de vie, mais rien ne nous interdit de rêver.
La dernière phrase revient au grand physicien malheureusement disparu Stephen Hawking
“Regardez vers les étoiles et pas vers vos pieds. Essayez de donner un sens à ce que vous voyez et demandez-vous ce qui fait que l’univers existe. Soyez curieux.”